EL papel electrónico o tinta electrónica (wiki) es -de alguna manera-una promesa que nunca llegó del todo al mercado, aunque en enero de 2006 Sony finalmente presentó un dispositivo que utiliza esta tecnología (ver). Dos empresas compiten desde hace años en lograr el display más efectivo. Ambas coinciden en producir un polímero que contiene esferas en distintas condiciones que pueden ser activadas mediante estímulos electromagnéticos y producir imágenes de alto contraste en blanco y negro. De cualquier manera, luego de más de 12 años de investigación, E-Ink sigue siendo una tecnología donde se ven muchos prototipos pero muy pocos productos verdaderos.

E-ink Vs Cromatóforos
Un documental que vi recientemente sobre cefalópodos (pulpos y calamares), mostraba algunas de las increíbles características de estos animales. Una de ellas es la capacidad que tienen de confundirse con el fondo o comunicarse mediante cambios de pigmentación en la piel. Al verlo no pude dejar de pensar -seguro que equivocadamente- que esa mecánica de pigmentación contenía una solución mucho más efectiva que la encontrada hasta el momento por e-ink.

Cómo lo hacen
Lo pulpos y calamares, además de infinidad de peces y reptiles, pueden generar a voluntada manchas minúsculas en su piel y formar toda clase de patrones. Las manchas se producen por las células cromatóforas (wiki) que cubren casi toda la superficie de esos animales. El video que sigue -de 7 segundos- muestra en detalle microscópico cómo las células epidérmicasl de un calamar se activan y logran agrandar sus manchas, reducirlas y hasta cambiarlas de color:

Los cambios de pigmentación pueden ser tan precisos y dramáticos que la piel logra copiar a la perfección -”en tiempo real”- los terrenos con los que toma contacto, como lo hace de manera asombrosa este pulpo (40 segundos):

La piel de un calamar por dentro
Los patrones de color son controlados por un órgano cromatóforo (wiki) ubicado en la piel. El órgano está compuesto por células y numerosos músculos, nervios y gránulos de pigmentos que se encuentran dentro de un saco intracelular.

La contracción de las células musculares presiona el saco cargado de pigmento que vuelca su contenido sobre otro saco superficial en forma de disco plano. El contenido completo del saco de pigmento aplicado sobre la piel es equivalente a 50 veces el diámetro original. El resultado de la acción puede compararse con verter el contenido de una copa sobre una mesa (fuente Tree of Life project Cephalopod Chromatophore)

Calamares con Luz
Los llamados “Firefly Squids” (wiki) son una especie de calamar muy pequeña (aproximadamente 6 centímetros) que vive en las profundidades del mar. Esta especie ha adaptado la capacidad de producir patrones con manchas sobre su piel -que tienen todos los calamares- a otorgarles brillo, luz verdadera. Para lograrlo posee órganos especializados que producen luz, denominados Fotósforos (wiki).

El esquema de arriba muestra la estructura completa de un órgano fotósforo, donde se ve a un grupo de células fotogénicas rodeadas de reflectores, lentes, filtros de color y músculos. La luz es generada por las células especializadas llamadas fotocitos. Algunas de las partes funcionan (increíblemente) así:

Filtros: Restringen el color de la luz emitida. Pueden absorber selectivamente las transmisiones de luz.
Lentes: Es una variedad de estructuras que afecta la direccionalidad de la luz.
Reflectores: Los reflectores primarios se encuentran en la parte posterior del fotósforo y reflejan la luz hacia el exterior. Pueden ser reflectores de banda ancha, que reflejan toda la luz, o reflectores de banda angosta, que reflejan selectivamente colores específicos.
(fuente Cephalopod Photophore Terminology)

Un espectáculo de luz producido por los calamares “Firefly” ¿Acaso no parece una pantalla gigante?

Comentario:
Este extraño post reúne observaciones obtenidas de Internet sobre los mecanismos de pigmentación que tiene los pulpos y los calamares, y una arbitraria comparación con la solución elegida por e-Ink para producir displays flexibles. No creo que sea posible transponer las ideas de la naturaleza directamente a soluciones tecnológicas, pero me resultó interesante compartir los extraordinarios mecanismos que usan los Calamares Humboldt para “escribir” su piel; aprender y explicar de donde vienen la luces de los calamares “Firefly” y, al mismo tiempo, compararlo todo con las precarias bolitas de E-Ink que nunca terminan de traernos ese display flexible que cambiará al mundo .

Link E-Ink
Link Cromatóforo Wiki
Link Engadget Sony anuncia su e-book reader
Link Smithsonian Squid Humboldt
Link Tree of Life Cefalópodos Cromatóforos
Link Squid (aunque suene increíble, un blog dedicado a los calamares!)

Nota relacionada: Mirá! “Las formas de las medusas“